Bij aankomst op de internationale luchthaven van Riyadh volgt u de borden voor de paspoortcontrole en het ophalen van bagage. Na het voltooien van de immigratieformaliteiten en het ophalen van uw ingecheckte bagage, loopt u door de douane naar de aankomsthal waar u wordt opgewacht door een vertegenwoordiger. De privétransfer naar uw hotel in het hart van het centrum van Riyadh duurt ongeveer 45 minuten.
Overnachting in Rosh Rayhaan by Rotana (standaard kamer)
Gekenmerkt door glanzende wolkenkrabbers en snelwegen met meerdere rijstroken, strekt de Saoedische hoofdstad zich uit over de Najdi-vlakte en heeft een zeer modern gezicht; maar het is ook de thuisbasis van geschiedenis, musea, kunst en cultuur. Een bezoek aan Riyad en zijn omgeving plaatst oude charme naast de 21e eeuw en onthult een aantal van Saudi-Arabië's 'must see' attracties.
De begeleide sightseeing van deze ochtend begint met een oriëntatie op de Olaya-regio waar uw hotel zich bevindt. Bekijk de elegante King Fahd-bibliotheek en de Al Faisaliah-toren en maak vervolgens een fotostop buiten de Kingdom Tower (ook bekend als 's werelds grootste flesopener). Uw reis gaat dan verder naar het Al Masmak-fort in het hart van het oude Riyad. Gebouwd in 1865, herbergt deze citadel van moddersteen nu een museum en was getuige van de geboorte van de derde Saoedische staat in 1902 toen koning Abdulaziz het fort veroverde en de controle over Riyadh (zijn voorouderlijk huis) overnam nadat hij in ballingschap in Koeweit had gewoond. Vanuit dit fort veroverde en verenigde Abdulaziz Al Saud de verschillende koninkrijken en provincies die deel uitmaken van de Saoedische natie zoals we die nu kennen. Een korte wandeling brengt u vervolgens langs het Qasr Al Hoqm (Paleis des Oordeels) en de Imam Turki bin Abdullah-moskee naar de bruisende Souq Al Zal, waar u tapijten, traditionele Saoedische gewaden en hoofddoeken, wierook en snuisterijen kunt kopen terwijl u tegelijkertijd getuige bent van een manier van leven die eeuwenlang onveranderd is gebleven.
Na de lunch rijdt u door naar het Murabbah-paleis (gesloten) - het voormalige huis en hof van koning Abdul Aziz Ibn Saud. Dit aantrekkelijke gebouw met twee verdiepingen is gebouwd van leemsteen in traditionele Najdi-stijl en werd bewoond door de stichter van Saoedi-Arabië van 1938 tot zijn dood in 1953. Aan de overkant van de weg bezoekt u het Nationaal Museum van Saoedi-Arabië. Na een oriëntatierondleiding door de galerijen die enkele van de belangrijkste kunstvoorwerpen van het museum zullen onthullen, keert u terug naar uw hotel.
Deze avond eet u in een lokaal restaurant in Tahlia Street (tien minuten lopen van uw hotel) waar u de sfeer van Riyadh kunt proeven. Als alternatief (toeslag van toepassing) kunnen we een reservering maken bij Globe in de Al Faisaliah-toren, waar u kunt genieten van luxe diners en enkele van de beste uitzichten in de Saoedische hoofdstad.
Overnachting in Rosh Rayhaan by Rotana (standaard kamer)
Een reis van 200 km naar het noordwesten door de woestijn en het rode zand brengt u naar de oase van Ushaiger (2 uur, 30 min). Dit prachtige voorbeeld van traditionele modderstenen Najdi-architectuur, was ooit een stopplaats op de Hadj-pelgrimsroute. Bij aankomst kunt u lunchen en vervolgens te voet door de prachtig gerestaureerde kronkelende straatjes van het dorp wandelen en enkele van de gerenoveerde huizen verkennen die zijn omgebouwd tot musea. Buiten de dorpsmuren is een vredige oase van velden en dadelpalmen.
Later gaat uw reis verder naar Unaizah (2 uur) in de naburige provincie Al-Qassim - een groen gebied in centraal Saoedi-Arabië dat bekend staat om zijn conservatisme, uitgestrekte dadelpalmen en aantrekkelijke lokale architectuur. Voor Saoedi's is Al Qassim onuitwisbaar geassocieerd met het legendarische liefdesverhaal van Antarah Bin Shaddad en zijn neef Abla Bint Malik - een Arabische Romeo & Julia - en is het ook de thuisbasis van zowel 's werelds grootste dadelfestival en kamelenmarkt. In Unaizah kunt u de prachtige traditionele architectuur van de Souq Musawkaf bewonderen en dwalen door de twee belangrijkste pleinen die worden omringd door winkels die eten, handwerk, kleding en thee en koffie verkopen. De souk komt na 16.00 uur tot zijn recht en is een populaire plek voor Qassimis om vrienden te ontmoeten en te socializen.
Uw sightseeing eindigt met de korte afstand naar uw hotel - een pand dat is geïnspireerd op de lokale Qassimi-architectuur en is gelegen tussen de palmen van een werkende dadelplantage. Het diner vanavond is in het Malfa Resort, waar het restaurant bekend staat om zijn traditionele Qassimi-gerechten die worden bereid door lokale dames.
Overnachting in Malfa Resort (standaard kamer)
Sta vroeg op en rijd naar het nabijgelegen Buraidah (30 minuten), waar u getuige zult zijn van een van de meest kleurrijke en fotogenieke spektakels van Saoedi-Arabië - de Buraidah Camel Market (za tot do). Dit is de grootste kamelenmarkt ter wereld waar dagelijks zo'n 700 dieren worden verhandeld (op zaterdag aanzwellend tot tweeduizend dieren). Het lawaai en het theater van dealers trekken enthousiaste groepjes handelaren en veilingkamelen aan die tot wel een miljoen US$ kunnen bereiken, is ongelooflijk! Babykamelen (ga'oud genaamd) charmeren de harten van iedereen die ze ziet.
Buraidah staat ook bekend om zijn prachtig onderhouden dadeltuinen, en voordat u aankomt bij het historische Aloqilat Museum heeft u de gelegenheid om er een te verkennen en te genieten van een al fresco ontbijt met dadelproeverij. Het Aloqilat-museumhuis is een prachtig voorbeeld van traditionele Qassimi-architectuur en bevat een verzameling van zo'n 10.000 zeldzame documenten die betrekking hebben op de eerste mensen die in de regio woonden, evenals commerciële kaarten die werden gebruikt om door de omgeving te navigeren. Een andere verplichte stop tijdens elke tour door Buraidah is het terrein waar elke zomer het beroemde dadelfestival van de stad wordt gehouden. Tijdens het 35 dagen durende economische carnaval, het jaarlijkse Buraidah Date Festival (half augustus tot half september), bieden boeren en handelaren meer dan 45 soorten Qassimi-dadels te koop aan - de opbrengst van 8 miljoen dadelpalmen - in een sfeer van ongelooflijke opwinding.
Na een lunch in Saoedische stijl in Buraidah laat u Al-Qassim achter u en gaat u de provincie Ha'il binnen. Onderweg stopt u om de schaarse ruïnes van de oasestad Fayd te zien, een nederzetting die ooit een belangrijke halte was op de Hajj-karavaanroute van Bagdad naar Mekka, bekend als de Darb Zubaydah. De grote Marokkaanse reiziger Ibn Battura bezocht Fayd in 1327 na Christus en beschreef het als: 'een groot fort in een eenvoudig land. Het is omgeven door een muur en dankzij de handel wonen de Arabieren daar samen met de pelgrims.’
Een rit over kleine landweggetjes door een steenachtige woestijn brengt u vervolgens naar Tabah in de Salma Mountains, waar u van de asfaltweg afslaat om de Hutaymah-krater te bezoeken. Deze enorm indrukwekkende holte in de grond staat in geologische termen bekend als een 'maarkrater' en werd miljoenen jaren geleden gevormd door een enorme ondergrondse explosie veroorzaakt door water dat in contact kwam met gesmolten gesteente. De laatste etappe van de rit van vandaag brengt u door het schilderachtige landschap van de Jabal Aja naar Ha'il, waar u incheckt bij uw hotel. Ha'il wordt gewiegd door de ruige bergen van de Jabal Shammar en was ooit de hoofdstad van een onafhankelijk emiraat dat onder zijn Ibn Rashid-leiders wedijverde om de macht met Ibn Saud om de controle over het Arabische schiereiland. Het diner vanavond is in het Millennium Hotel.
Overnachting in Millennium Hotel (standaard kamer)
Uw Saoedische reis gaat vanmorgen verder naar het noorden door het rode zand van de Grote Nefud-woestijn - de op een na grootste zandwoestijn van het Arabische schiereiland - om Jubbah, die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat, te bereiken (90 minuten).
Hier, op het oppervlak van Jabal Umm Sinman, kan de fijn bewerkte rotskunst wel 11.000 jaar oud zijn en licht werpen op menselijke activiteiten, kapsels en kleding tijdens de paleolithische periode. Lady Anne Blunt, een van de eerste Europeanen die getuige was van Jubbah's rotskunst, schreef in 1879: 'Jubbah is een van de meest merkwaardige plekken ter wereld, en naar mijn mening een van de mooiste.' De lunch is onder de palmbomen van de Al Eydah Farm, waar u een traditionele 'swanee' kameel getrokken waterput kunt zien en de witgekalkte 150 jaar oude gebouwen.
Na uw maaltijd keert u terug naar het zuiden door de Nefud en maakt u een omweg om de schilderachtige bergen van de noordelijke Jabal Aja te verkennen, ooit een natuurlijk verborgen fort van de heersers van Ha'il. De weg slingert zich door een vruchtbare smalle kloof met torenhoge zijkanten waar u prachtig gevormde 'cyclopische' rotsblokken, gladde pilaren van graniet en weelderige dadelboerderijen zult aanschouwen. Het smalste deel van de vallei wordt aangestuurd door een oud fort en een muur, die volgens Lady Blunt is gebouwd in opdracht van de oom van de profeet Mohammed, Obeyd. Binnen de verdedigingswerken verbreedt de vallei zich tot een amfitheater gevormd door verschillende valleien die zijn gevuld met wilde palmen. Ze zijn erg mooi en vormen een schitterend contrast van groene vruchtbaarheid met de naakte granieten rotsen die ze aan alle kanten overhangen.
Het zogenaamde paleis van Hatem al-Tai, een prins en dichter uit de 6e eeuw die tot op de dag van vandaag bekend staat om zijn extreme vrijgevigheid, zal ook te zien zijn. Dit eenvoudige vervallen lemen gebouw met zijn torens en binnenplaats heeft een aantrekkelijke ligging - maar kan in werkelijkheid hooguit een paar honderd jaar oud zijn. Wie zijn wij om een goed verhaal in de weg te staan?!
Aankomst in Ha'il in de late namiddag. Het diner vanavond is in het Millennium Hotel.
Opmerking over toegang: om enkele van Jubbah's beste voorbeelden van rotskunst te bereiken, moet u trappen beklimmen (soms wel 70) die deze locaties mogelijk ontoegankelijk maken voor iedereen die slecht ter been is.
Overnachting in Millennium Hotel (standaard kamer)
Maak bij het uitchecken bij uw hotel in Ha'il een korte fotostop bij het Qishlah-fort van Ha'il, een enorm bouwwerk van leem met acht opvallende vierkante torens, dat ooit als kazerne werd gebruikt door de troepen die loyaal waren aan Abdul Aziz ibn Saud. Een schilderachtige reis gaat vervolgens westwaarts naar Al Ula (4,5 uur). Onderweg passeert u het pittoreske Jabal Aja, voordat u de windgekuste woestijnduinen van de Nefud en de prachtig verweerde zandstenen rotsformaties tegenkomt waarvoor Al Ula bekend staat.
Al Ula wordt wel een van 's werelds grote natuurlijke meesterwerken genoemd. Deze historisch rijke oase op het kruispunt van de Zijderoute en de Wierookroute wordt 's werelds grootste levende museum genoemd; en zijn dramatische rotsformaties, zandgeveegde duinen, weelderige valleien met wuivende palmbomen zijn plaatsen van buitengewone schoonheid.
Na een late lunch bij Pink Camel reist u de korte afstand naar Dadan vanwaar u te voet langs de Oasis Trail gaat. Deze (gemakkelijke) wandeling van 90 minuten (3 km) neemt u mee door de tijdloze oase van Al Ula met zijn prachtige boerderijen met dadelpalmen, lage lemen muren en afbrokkelende verlaten huizen. Bezoek dan, voorafgaand aan het inchecken bij het hotel, Elephant Rock, waar u een comfortabele verzonken stoel kunt nemen en achterover leunt om te genieten van de aanblik van Al Ula's beroemdste geologische rotsformatie terwijl ze boven u opdoemt. Een café op het terrein biedt heerlijke zoetigheden en warme dranken (niet bij de prijs inbegrepen). Het diner vanavond is in Shaden Resort.
Overnachting in Shaden Resort (standaard kamer)
Duik verder in het verleden van Al Ula tijdens de tour van vandaag. Bij Dadan gaat u met een 'rawi' mee op een gedeelde excursie om de beroemde leeuwengraven te zien die in de rotswand zijn gebeiteld. Het koninkrijk Dadan was een van de meest ontwikkelde steden op het Arabische schiereiland tijdens het 1e millennium voor Christus. Dadan was de hoofdstad van de dadanitische en vervolgens de Lihyanitische koninkrijken en een van de belangrijkste centra van de karavaanhandel. Het gebied was ooit slechts een bassin bedekt met stof en zand. Nu is het een levende opgravingslocatie waar archeologen meer ontdekken over dit weinig bekende tijdperk in de Arabische geschiedenis. Sightseeing gaat verder over de vallei bij Jabal Ikmah, u ziet dan de volbrachte rotskunst. De honderden inscripties en geschriften op de kliffen en rotswanden dateren voornamelijk uit de Dadaniet- en Lihyanitische perioden. In Jabal Ikmah zijn vijf verschillende talen gevonden, waaronder een die een voorloper is van het moderne Arabisch. De inscripties helpen de manier van leven te ontcijferen en de dingen die belangrijk waren voor de mensen die ooit in Al Ula woonden.
Na een lunch in Libanese stijl in de oude binnenstad van Al Ula gaat u op weg om de belangrijkste archeologische attractie van Saoedi-Arabië te zien - de graven van het oude Hegra (voorheen bekend als Madain Saleh). Ooit 'verloren' aan de wereld tot de 'herontdekking' van Charles Montagu Doughty in 1876, zijn de graven van Hegra nu de belangrijkste culturele toeristische attractie van Saoedi-Arabië. Uw gids zet u af bij het Hegra Welcome Center waar u uw 'rawi' ontmoet en deelneemt aan de gedeelde 2 uur durende bustour rond de site (Let op - er is een toeslag verschuldigd voor de gedeelde tour in een vintage-stijl Landrover). Hegra, gebouwd door de Nabateeërs als hun zuidelijke hoofdstad, ligt in een spectaculair woestijnlandschap bezaaid met zandstenen monolieten, op een klein eindje rijden van het moderne Al Ula. De stad werd gebouwd rond de 1e eeuw na Christus om de lucratieve langeafstandskaravanen van de Nabateeërs te beschermen die kostbare handelsgoederen uit Zuid-Arabië naar hun belangrijkste nederzetting Petra (in Jordanië) brachten. Hegra wordt vaak vergeleken met zijn oudere en grotere zusterstad, maar de vergelijking gaat alleen zo ver, omdat de instellingen heel anders zijn (woestijn versus berg) en de graven van de jongere nederzetting in een betere staat van bewaring zijn.
Deze magische UNESCO werelderfgoedlocatie heeft in totaal 111 monumentale graven (waarvan 94 versierd) die in de loodrechte kliffen zijn uitgehouwen. Uw Hegra tour begint bij het treinstation op de Ottomaanse gebouwde Hijaz-spoorlijn, waar u een in Duitsland gebouwde stoomlocomotief en talloze gebouwen uit het begin van de 20e eeuw zult zien. Net als Doughty, zal uw eerste aanblik van de oude graven van Hegra een adembenemend panoramisch uitzicht zijn op de rots genaamd Qasr Al-Bint, waar twee van de mooiste graven van de site zich bevinden. Verderop bereikt u Jebel Ithlib waar de grotachtige Diwan (een cultuscentrum) naast een smalle kloof (Siq) ligt die leidt naar een prachtig amfitheater van rots. Vervolg uw ontdekkingsreis in Jabal Al Ahmar, de thuisbasis van 18 graven, waarvan sommige onlangs zijn opgegraven. De naam verwijst naar de unieke rode kleur van de rots. De laatste stop van de tour is het monolithische graf van Lihyan Son of Kuza, het grootste graf van Hegra, met een hoogte van ongeveer 22 meter. Onvoltooid gelaten, met ruwe, ongeslepen beitelsporen langs het onderste derde deel, wordt het door de lokale bevolking soms Qasr al-Farid genoemd, wat in het Engels het "Lonely Castle" betekent, vanwege de verre ligging ten opzichte van de andere graven.
Opmerking: bezienswaardigheden in Al Ula: de erfgoedsites in Al Ula worden beheerd door de Koninklijke Commissie voor Al Ula (RCU). Bezoeken aan de RCU-sites hebben vaste tijdstippen en zijn op een gedeelde groepsbasis onder leiding van een lokale 'rawi' (verhalenverteller). Zelfstandige bezoeken met een privégids zijn niet toegestaan. De RCU 'rawis' hebben ruimte voor verbetering.
Het diner vanavond is in Shaden Resort.
Overnachting in Shaden Resort (standaard kamer)
Laat Al Ula achter u en rijd zuidwaarts langs de snelweg naar de heilige stad Medina (Al Medina), een reistijd van ongeveer 3 uur en 30 minuten.
In de oudheid bekend als Yathrib, werd de stad door de profeet Mohammed omgedoopt tot Medina nadat hij en zijn volgelingen waren verwelkomd na hun vlucht uit Mekka - een evenement dat bekend staat als de 'Hijrah'. Pelgrims maken deze reis elk jaar opnieuw als onderdeel van de hadj. Niet-moslims mogen de moskeeën van de stad niet betreden - maar kunnen nu een deel van het centrale 'Haram'-gebied bezoeken waar de belangrijkste bedevaartsoorden zich bevinden. Sightseeing omvat een bezoek aan het vroege slagveld van Jabal Uhud, het bekijken van de Qiblatain-moskee, het zien van de locatie van de 'Battle of the Trench' en een fotostop buiten het aantrekkelijke Ottomaanse treinstation van Medina. Een hoogtepunt van uw Medina bezichtiging is de lunch in een hotel met uitzicht op de buitenkant van de enorme Masjid al-Nawabi (de moskee van de profeet) waar de graven van de profeet, evenals zijn dochter Fatima, en de eerste kalief Abu Bakr zijn te vinden.
Later op de middag brengt een transfer u naar Medina's Haramain hogesnelheidstreinstation vanwaar u naar Jeddah aan de kust van de Rode Zee reist.
Bij aankomst op het Centraal Station van Jeddah loopt u door naar de Aankomsthal waar u wordt opgewacht. Een korte rit brengt u vervolgens naar uw hotel met uitzicht op de Rode Zee aan de beroemde kustweg van Jeddah. Het diner vanavond is in uw hotel.
Overnachting in InterContinental Jeddah (standaard kamer)
Vandaag staat in het teken van het verkennen van Jeddah, de 'bruid van de Rode Zee'; een historische stad die eeuwenlang een toegangspoort is geweest voor de jaarlijkse hadj-bedevaart. Dit bruisende handelscentrum en een smeltkroes van volkeren waar, volgens de lokale overlevering, Eva is begraven, is een van de meest liberale steden in Saoedi-Arabië en heeft een opmerkelijk ander tempo dan de rest van het land. Zoals het motto van de stad luidt: "Jeddah ghair", of "Jeddah is anders".
Uw sightseeing begint bij het Tayebat Museum, een monumentaal gebouw gebouwd in de traditionele Hijazi (westelijk Saoedi-Arabië) bouwstijl met een enorme eclectische verzameling etnografische voorwerpen. Geniet vervolgens van een wandeling langs Jeddah's prachtig verzorgde moderne kust Corniche voordat u aankomt bij de veel gefotografeerde Al Rahma 'drijvende' moskee van Jeddah. Na de lunch bezoekt u de Athr Art Gallery en gaat u verder naar de oude binnenstad van Al Balad, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, die u te voet zult ontdekken. Als u door de Mekka-poort naar Al Balad gaat, wordt u ondergedompeld door de levendige naar wierook geurende souks, huizen met meerdere verdiepingen gebouwd van koraalsteen met hun kenmerkende 'roshan' houten ramen, kleinere kunstgalerijen en antieke moskeeën met onder meer de Shafi Masjid – de oudste in Jeddah. Er is niets zoals dit in Saoedi-Arabië! Al Balad werd gesticht in de 7e eeuw na Christus en heeft een goede claim om te worden beschouwd als een van de mooiste overgebleven oude binnenstad in het Midden-Oosten.
Vanavond wordt er een afscheidsdiner gehouden op het buitenterras van restaurant Nawfora, waar u kunt genieten van lekker eten en een prachtig uitzicht op de iconische King Fahd-fontein van Jeddah - de hoogste in zijn soort ter wereld.
Vandaag wordt u opgewacht in de lobby van uw hotel en naar Jeddah's King Abdulaziz International Airport gebracht, waar u incheckt voor uw vlucht.